Principe du Logiciel Libre
Un logiciel libre propose des sources ouvertes. Le code source peut être étudié et même modifié ainsi que distribué par tout le monde. À contrario, un logiciel Open Source n'est pas forcément un logiciel libre, même s'il est bien souvent lié au même concept.
Le principe du logiciel libre est l'opposé du logiciel propriétaire, dont le code est dit fermé. L'acquisition d'un logiciel propriétaire, constitue en l'acquisition du droit d'utilisation. Seule son utilisation vous est autorisée, le logiciel ne vous appartient pas. Il vous est interdit d'en faire des copies et de les redistribuées (en les donnant ou en les vendant) ou même de modifier le programme. À contrario, vous pouvez généralement copier et distribuer un logiciel libre et même d'apporter des modifications.
Pour qu'un programme puisse porter l'étiquette dite libre, il doit répondre à quatre critères (numérotés de 0 à 3) définis par Richard Stallman, l'un des pères fondateurs du logiciel libre et fondateur de la Free Software Fondation (FSF) - site de la FSF France.
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Bref historique
UNIX
L'histoire remonte à 1969, alors qu'il travaille pour Bell Labs. Ken Thompson développe le système d'exploitation New Ken's System (nouveau système de Ken). Brian Kernighan lui suggère alors de donner à ce système le nom d'Unics. Il s'agit là d'une note d'humour en usant d'un jeu de mot: en latin, «Multics» signifie faire la même chose de plusieurs façon, tandis qu'«Unics» indique faire chaque chose d'une seule façon. Par contraction, le nom d'Unics devient Unix.
L'entreprise AT&T, de laquelle dépend Bell Labs, société texane de services téléphoniques, dépose le brevet sous le nom d'«UNIX». Néanmoins, un décret de 1956 n'autorise AT&T à ne vendre que des équipements téléphoniques. De fait, en 1957, la décision est prise de distribuer Unix avec son code source dans les université, contre l'achat d'une licence à faible prix.
C'est en 1975 qu'Unix, dans sa version 6, commence réellement à être diffusé hors de Bell Labs, tandis que la version 7 devient portable sur PC. L'équipe développant Unix est rejointe de nombreuses personnes en 1973 et 1977, tandis que Ken Thompson quitte le projet (il restera chez Bell Labs jusqu'en 2000). C'est ainsi qu'en 1975, Bill Joy et Chuck Haley implémentent l'éditeur en ligne ex en Pascal [!la page indique une redirection!]. En 1977, Joy réalise la première Berkeley Software Distribution (BSD), tandis qu'une Second Berkeley Software Distribution (2BSD) voit le est proposée à l'été 1978 et une 3BSD en décembre 1979.
Avec cette 3DSB, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) s'intéresse à Unix et envisage de l'utiliser dans ses projets. Ce qui apporte à de nombreux ingénieurs l'espoir d'une création d'un standard pouvant faire face au monopole d'IBM.
En juin 1989 voit paraître la première BSD libre: Networking Release 1 (Net/1). C'est un totalement changement. Bien que libre, le programme était jusque là la propriété exclusive de AT&T. Désormais, le logiciel devient vraiment libre. C'est l'acquisition par la Berkeley University of California pour 1000 dollars qui a permis ce changement.
De nos jours, il existe encore une version d'Unix propriétaire. Mais il existe d'autres version qui sont des variantes: FreeBSD, NetBSD, ainsi qu'OpenBSD.
GNU
La genèse du projet GNU remonte à 1971, alors que Richard Stallman travaillait au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Le laboratoire auquel Stallman est affecté, celui de l'Artificial Intelligence Lab (AI), utilise un système baptisé Incompatible Timesharing System (ITS) crée par des programmeurs de l'équipe pour l'ordinateur PDP-10 conçu par Digital Equipment Corporation (DEC), société vendue à Compaq en 1998, qui a elle-même fusionné avec Hewlett-Packard (HP) en 2002. Quand des ingénieurs ou des universitaires désirent modifier des programmes portés sur ITS pour les porter sur leurs systèmes, il en ont toute liberté. Un procédé que Stallman qualifie de communauté, puisque tout le monde œuvre pour tout le monde.
Néanmoins, ce principe de partage commence à s'affaiblir au début des années 1980, lorsqu'une grande partie du personnel du laboratoire AI est engagée par la société Symbolics. Quelques temps plus tard, DEC cesse la fabrication du modèle PDP-10 utilisé par le labo au début des années 1980, le système de partage cesse également. Les programmes utilisés sur ITS sont devenus obsolètes.
En 1982, l'Artificial Intelligence Lab achète un nouveau PDP-10. L'ITS est alors remplacé par un système de DEC, qui n'est pas libre.
Deux choix s'offrent alors à Stallman: rejoindre le système du logiciel propriétaire ou abandonner l'informatique. Stallman choisit une autre voie: programmer des logiciels qu'il mettrait en partage comme le permettait le système ITS. Cependant, il se rend rapidement compte que ce qui est alors primordial, ce ne sont pas les logiciels, mais le système d'exploitation. Il voit en un système d'exploitation libre un moyen de créer une communauté. Il décide alors de rendre ce système compatible avec Unix et lui donne le nom de GNU, qui signifie «GNU's Not Unix» (GNU n'est pas Unix - «Ce n'est pas Unix» en somme).
Richard Stallman démissionne du MIT en janvier 1984, craignant qu'en y restant, le MIT se déclare propriétaire du projet GNU. La réaction du MIT est tout autre, le professeur Patrick Henry Winston, dirigeant l'Artificial Intelligence Lab (AI), lui propose d'utiliser les équipements du laboratoire. C'est donc de manière tout à fait bénévole que Stallman se lance dans son projet.
Cependant, ne pouvant pas utiliser un compilateur déjà existant, Richard Stallman décide que le premier programme du projet GNU sera un compilateur gérant plusieurs langages, sur plusieurs plateformes. Dans un premier temps, Stallman se base sur le code source du compilateur Pastel, développé par le Lawrence Livermore National Laboratory. Mais n'étant pas accommodé par Pastel, Stallman écrit un compilateur en partant de zéro. Il donne ainsi naissance au GNU Compiler Collection (GCC). Une première version utilisable paraît en juin 1984.
En septembre 1984, Richard Stallman commence à travailler sur GNU Emacs, qui constitue en un éditeur de texte. Le logiciel devient utilisable au début de l'année 1985. Pour faire face à la demande d'utilisation de GNU Emacs, le programme est déposé sur le serveur ftp de l'ordinateur du MIT qu'il utilise. Mais pour répondre aux besoins des personnes ne disposant pas d'accès à Internet, Stallman demande une participation financière de 150 dollars US. Loin de mettre cet argent dans ses poches, il crée en 1985 le Free Software Foundation (FSF) qui constitue en une association à but non lucratif. Vivant dans un premier temps de la vente de copies de logiciels libres et de services annexes (CD-ROM de code source, CD-ROM d'exécutables, manuels d'utilisation), les sources de revenu finissent à venir par la vente de manuels et d'autres outils Mais l'essentielle source de financement se fait aux donations des membres.
En lançant son projet, Richard Stallman croyait que le projet GNU totalement développer avant sa publication. Mais ça n'a pas été le cas. Ainsi, en 1990, le projet n'est pas encore achevé, bien qu'il approche de sa finition. Mais il manque un composant primordial: le noyau, ce programme qui alloue les ressources de la machine aux autres programmes.
L'équipe pense initialement à faire du noyau une série de processus serveurs fonctionnant au dessus de Mach, un micronoyau libre développé par la Carnegie Mellon University (CMU) puis par l'université de l'Utah, donnant ainsi naissance au GNU Hurd. Mais l'histoire va offrir un raccourci.
Linux
C'est en s'inspirant de Minix développé par Andrew S. Tanenbaum, que Linus Torvalds crée, en 1991, le noyau Linux. Le nom de Linux ne fait pas écho au prénom de Torvalds, mais à celui de la personne hébergeant le projet. Torvalds voudrait baptiser son système Freax, mais il n'en sera rien. Torvalds voulait initialement faire de son projet un noyau compatible avec Unix et un programme propriétaire. Là aussi, il n'en sera rien.
GNU/Linux
C'est la rencontre entre Richard Stallman et Linus Torvalds qui va changer le statut du noyau. Linux devient, en effet, libre en 1992, sous la licence GNU GPL (version française 3) (note de la verrion 0.12 de Linux).
Dès lors, certains empaquettent une version de GNU contenant Linux. La Free Software Fondation commence à soutenir financièrement, dès 1993, une version GNU/Linux qui sera publié sous le nom de Debian.
Afin de simplifier le nom de GNU/Linux, la Free Software Fondation tente une contraction et d'exploiter le nom de LiGNUx. Mais ce nom est mal accueilli. De fait, le nom officiel demeure GNU/Linux. En effet, contrairement à ce qui est de coutume de croire, Linux en tant que système d'exploitation n'existe pas! Il s'agit d'un noyau. Le vrai nom du système est GNU/Linux - nom qui comporte celui du réel système d'exploitation (GNU) et celui du noyau afin de rappeler le travail de Linus Torvalds.
Quelques liens
Richard Stallman's Personal Site Site personnel de Richard Stallman.
Free Software Fondation Site officiel de la Free Software Fondation.
Free Software Fondation France Site de la Free Software Fondation France.
The Open Group Site du groupe détenant les droits d'UNIX.
Berkeley University of California Université Berkeley.
Free BSD Site du projet Free BSD.
The NetBSD Project Site du projet NetBSD.
OpenBSD Site du projet OpenBSD.
Debian Site du projet Debian.
Debian Site français du projet Debian.
Sources
GRASSARD Francois (direction): Créer avec Blender - avec la participation de Blendman, Matthieu Dupont de Diechin, Pascal Gabus, Victor Malherbe et Max Maurel. Pearson, 2012.
À propos du système d'exploitation GNU.
FAQ sur GNU/Linux par Richard Stallman.
Wikipédia: Digital Equipment Corporation.